L'EPR est le fruit d'une collaboration entre les équipes d'Areva et de Siemens. Les EPR fonctionnent à eau pressurisée, tout comme les réacteurs traditionnels "REP" et leur principe de fonctionnement n'est pas fondamentalement différent. Toutefois, ils présentent des innovations technologiques qui leur permettent de viser plusieurs objectifs en termes de rentabilité économique, de sûreté, de stabilisation possible du stock de plutonium, et de diminution du volume des déchets produits.
A la demande de l'ASN (Autorité de Sureté Nucléaire), les nouvelles centrales devaient par ailleurs empêcher toute fuite radioactive à l'extérieur de l'enceinte externe de confinement dans l'hypothèse de la chute sur la centrale d'un avion militaire tel qu'un mirage V de masse 13 tonnes volant à 540 km/h et de celle de la fusion compléte du réacteur. Les systèmes de sécurité existants sur les centrales antérieures devaient par ailleurs été améliorés ou complétés pour éviter d'atteindre un accident de catégorie 4 sur l'échelle INES et limiter l'exposition aux radiations du personnel de maintenance.
Parmi les nouveautés technologiques de ce réacteur, on peut citer:
La première tête de série EPR dans le monde a été construite à Olkiluoto, une île située dans l'ouest de la Finlande sur la commune d'Eurajoki. La mise en service de ce réacteur est programmée courant 2012. puis récemment de la génération III avec l'EPR de Flamanville et Penly.